Sua decadência começou nos anos 70, quando o sistema rodoviário interestadual americano foi modernizado. Foram construídas rodovias largas e de alta velocidade, que, aos poucos, assumiram a função da velha 66.

O movimento de veículos lá caiu quase 90% em alguns trechos e as comunidades da beira da estrada perderam seu vigor econômico, até que, em 1985, a estrada deixou oficialmente de fazer parte do sistema rodoviário dos EUA (US Highway System) e desde então não aparece mais nos mapas rodoviários. Quem quiser pegá-la deve ir atrás de indicações turísticas e alternativas.

Apesar de o governo a reconhecer como “Histórica Rota 66”, alguns pedaços foram substituídos por modernas highways, outros trechos foram transformados em ruas de cidades, alguns estão completamente abandonados e por volta de 15% são interditados, obrigando o motorista a pegar desvios.

A sinalização é ruim e às vezes a estrada some e volta em outro ponto. Neste ano, a Rota 66 apareceu na lista dos 11 lugares históricos que correm mais perigo nos EUA, segundo a organização National Trust for Historic Preservation.

Na última década, donos de propriedades privadas, ongs e lideranças governamentais juntaram forças para preservar a via. Alguns motéis foram recuperados e mostram uma luz de neon no fim do túnel. Mesmo assim, é bom não esperar muito.

Refazer o caminho rumo ao oeste pela Rota 66 é algo que pede atenção (pelos perigos e contratempos que podem ocorrer), mas vale a pena fazer o passeio para captar o glamour que ainda resta nessa aventura.