Planeta Sustentável

Coquinhos para encher o tanque Liana John - 14/04/2011 às 13:11

A transformação de óleos vegetais em biodiesel abriu as portas para diversas versões do biocombustível, hoje misturado à proporção de 5% no velho diesel derivado de petróleo, aqui no Brasil. Óleo de soja, óleo de amendoim, óleo de girassol, óleo de palma, todos eles servem para movimentar motores, com vantagens ambientais: reduzem emissões de gases-estufa, são renováveis e seus resíduos são biodegradáveis e não tóxicos.

O porém é a competição com o uso alimentar, quando esses óleos vão direto para o tanque, sem fazer escala na cozinha. Há um certo receio de que as melhores terras sejam destinadas unicamente à agroenergia – mais rentável – em detrimento do plantio de alimentos. Mas, e se a planta produtora de biodiesel fosse uma palmeira rústica, nativa, que pode ser plantada em consórcio com milho, mandioca, arroz e fruteiras tropicais (manga, maracujá, mamão) e ainda rende mais óleo por hectare do que a soja?

Pois esta palmeira existe e é a principal aposta do Propalma, projeto de incentivo à pesquisa de oleaginosas brasileiras para biodiesel lançado neste início de abril pelo Ministério da Agricultura, Pecuária e Abastecimento (MAPA), envolvendo oito unidades da Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária (Embrapa), o Instituto Agronômico de Campinas (IAC) e oito universidades. Trata-se da macaúba (Acrocomia aculeata), uma palmeira comum no Cerrado, com muitas populações espontâneas bastante densas em São Paulo, Minas Gerais, Mato Grosso do Sul, Mato Grosso, Goiás e Tocantins. A espécie nasce sozinha inclusive em pastos abandonados e recém-queimados, provavelmente dispersada pelo gado.

O óleo da polpa de macaúba já se provou eficiente como biodiesel, nos testes de laboratório. A produtividade observada nos macaubais nativos também impressiona: de acordo com uma avaliação feita pela Embrapa, a produção de óleo por hectare, por ano, pode chegar a 5 toneladas, 10 vezes mais do que a soja!

“Existem áreas de ocorrência natural com cerca de mil palmeiras por hectare, sendo que cada uma produz 2 a 10 cachos de 20 a 30 quilos de coquinhos por ano”, comenta Paulo Kageyama, pesquisador da Escola Superior de Agricultura Luiz de Queiroz (Esalq-USP) de Piracicaba (SP). “Estamos acompanhando 120 palmeiras de três populações diferentes para medir a produtividade e avaliar as melhores condições para extração do óleo”.

Como qualquer planta não domesticada, as macaúbas têm produtividade muito variada. Uma palmeira dá 2 cachos de 20 kg (40 kg) por ano enquanto outra, ali ao lado, rende 10 cachos de 30 kg (300 kg). Por isso uma das linhas de pesquisa em andamento visa selecionar as palmeiras mais produtivas. E também está à procura de matrizes sem espinhos, para facilitar a coleta dos cachos, retirados quando ainda não estão totalmente maduros.

Outra linha de pesquisa visa estabelecer um sistema agroflorestal, no qual a macaúba é plantada junto com diversas espécies de alimentos, na mesma área. O projeto piloto, coordenado por Kageyama, conta com recursos do Ministério do Desenvolvimento Agrário (MDA) e apoio técnico da Agência Paulista de Tecnologia dos Agronegócios (APTA) de Presidente Prudente.

São 12 plantios em lotes de quatro assentamentos distintos, no Pontal do Paranapanema, extremo oeste de São Paulo. Em média, cada lote tem 15 hectares, mas o experimento ocupa um ou dois, por enquanto. “O carro-chefe é a macaúba para biodiesel. Plantamos 500 palmeiras por hectare, bem espaçadas, para elas não ‘afogarem’ as outras culturas, de fruteiras tropicais e de alimentos”, explica o pesquisador. “Já estamos terminando a primeira fase e devemos reproduzir o sistema agroflorestal em 100 lotes, ainda este ano. Além disso, os primeiros assentados querem ampliar o plantio em seus lotes”.

Indústrias esmagadoras também estão de olho nos resultados. São empresas fabricantes de óleo de amendoim e palma, cujo maquinário pode extrair óleo de macaúba sem necessidade de grandes adaptações. “A palma (dendê) ainda é mais produtiva, cerca de 20% mais, porém trata-se de uma cultura muito exigente em água, de clima tropical úmido, enquanto a macaúba é de clima tropical seco, uma grande vantagem para plantio no Cerrado”, avalia Paulo Kageyama. “E a produtividade pode aumentar quando a macaúba for selecionada e domesticada. Além disso, há a vantagem da rusticidade: a espécie não tem doenças ou pragas importantes, mesmo em populações adensadas. Podemos trabalhar com o plantio, onde a palmeira não existe, ou o enriquecimento, onde ela já ocorre, de forma a aumentar a produtividade.”

A par da macaúba, o Propalma incentiva a pesquisa com outras três palmeiras brasileiras consideradas promissoras: tucumã, inajá e babaçu. O apoio financeiro é da Financiadora de Estudos e Projetos (Finep) e os experimentos se desenvolvem no Paraná, Minas Gerais, Rio de Janeiro, Distrito Federal, Piauí, Maranhão, Pará, Amapá, Amazonas e Roraima. Junto com o óleo para biodiesel, das 4 espécies de palmeiras também podem ser aproveitados outros subprodutos, como o óleo da amêndoa para cosméticos, cascas para carvão, torta da polpa para ração animal, etc.

Em um futuro muito próximo, portanto, catar coquinho será uma atividade nobre, ambientalmente correta e geradora de renda, sem ameaçar a segurança alimentar. Ou, pelo menos, é o que esperamos…

Foto: Liana John (cacho de macaúba)

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