Planeta Sustentável

Bicão high-tech Liana John - 16/06/2011 às 18:04

O acaso tem lá
suas razões de ser. Mesmo que se leve muito tempo para descobrir quais são. Uma
boa prova é a história do pesquisador Marc André Meyers, da Universidade da
Califórnia, em San Diego, especialista em comportamento mecânico de materiais e
engenharia aeroespacial. Nascido em Monlevade, no Brasil, ele costumava
acompanhar o pai na mata. Um dia, já adolescente, encontrou um esqueleto de
tucano debaixo de uma árvore.

“Peguei o bico
que era extraordinariamente leve e, ao mesmo tempo, forte. Eu me perguntei
porque, mas acabei guardando a questão lá no fundo da minha mente. Quarenta e
cinco anos depois, minha curiosidade despertou novamente e consegui arrumar
outro bico de tucano para estudar”, conta.

 

O bico foi
fornecido por Jerry Jenkins, proprietário do criadouro e pousada Emerald Forest
Bird Gardens, também localizado na Califórnia. O animal pertencia a uma espécie
brasileira bastante comum – o tucano-toco (Rhamphastos toco) – e o animal havia
morrido de causas naturais. O bico do tucano, vale ressaltar, corresponde a um
terço do tamanho da ave, mas a apenas 1/20 do peso total.

 

“Usamos as
ferramentas de qualquer cientista de materiais moderno: microscópio de
escaneamento e transmissão de elétrons, difração de raios-X, tomografia computadorizada,
microscopia ótica, teste de tensão, teste de microdenteação, teste de
nanodenteação, análises de elementos finitos e modelagem analítica matemática,
uma abordagem bastante completa”, prossegue Meyers, que trabalhou durante cinco
anos na orientação desse trabalho, realizado em parceria com os então pós-graduandos
Yasuaki Seki e Matthew S. Schneider. Os pesquisadores usaram três dos mais
avançados laboratórios de materiais e microscopia dos Estados Unidos: o
National Center for Electron Microscopy and Imaging Research; o Nano3 Lab e o
Scripps Institution of Oceanography.

 

A curiosidade de
garoto então resultou numa pesquisa premiada: a equipe verificou que a
estrutura do bico do tucano era uma combinação singular de um material externo
sólido preenchido com uma rede fibrosa semelhante a uma espuma óssea. A parte
externa (queratina) é menos elástica do que a parte interna (composta de
proteínas ricas em cálcio). E, juntos, os dois materiais deste biocomposto têm
uma força e resistência muito maior do que cada parte isolada.

 

“Esse tipo de
estrutura pode ser imitado para se fazer materiais ultraleves (mas resistentes)
para a indústria aeronáutica e para transporte em geral (na embalagem e proteção de produtos transportados,
por exemplo)”, acrescenta Meyers. A ciência que trata de casos assim – em que a
alta tecnologia é desenvolvida a partir do estudo da natureza – chama-se
Biomimética. O objetivo, no caso, é aprender com a natureza e não sobre a
natureza: estudar sistemas biológicos para desenvolver ou aperfeiçoar novas soluções
de engenharia.

 

Como se vê, o
bicão dos tucanos tem muito mais serventia do que aparenta. Por trás do
aparente despropósito de tamanho está um segredo high-tech que pode facilitar
muito a vida dos construtores de aeronaves ou – quem sabe? – até de foguetes!

 

Foto: Rudimar
Narciso Cipriani (Tucano-toco – Rhamphastos toco)

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